L'histoire de l'automobile pour les nuls

L'automobile, on connaît tous. Mais connaissez-vous son origine ? Sa création et son évolution ? Voici un résumé simplifié et accessible pour tout savoir sur ce domaine passionnant...

Les premières automobiles

Les premières voitures automobiles équipées d'un moteur à essence sont apparues il y a plus d'un siècle. Bien avant, on avait tenté de remplacer la voiture à cheval par une voiture à moteur, mais le mécanisme à vapeur était très lourd. En 1876, l'invention du moteur à essence à 4 temps par l'ingénieur allemand Otto marqua un progrès décisif. Entre 1880 et 1890, deux autres allemands, Daimler et Benz, fabriquèrent des voitures à essence pour le public. Si les premiers modèles sont nés au 18 ème siècle, ce n'est finalement qu'à la fin du 19 ème que les premières véritables voitures furent mises en circulation. Voici l'exposé des principales phases chronologiques marquant le début de l'automobile...

1770 : Le fardier de Cugnot

Premier véhicule motorisé à avoir roulé sur une route, il a été mis au point en 1770 par l'ingénieur français Nicolas Cugnot pour tirer les canons de l'armée. Une grosse chaudière en cuivre envoyait la vapeur dans deux pistons situés sur la roue avant. Ce véhicule à vapeur n'avait ni frein ni embrayage. Une fois lancé, rien ne pouvait l'arrêter. C'est ainsi qu'il entra dans un mur, ce qui mit fin précipitamment à sa carrière.

1803 : la diligence de Trevithick

Datant de 1803, c'était une sorte de coche équipé à l'arrière d'une chaudière à vapeur. Elle pouvait transporter 9 passagers, à la vitesse de 13 km/h environ.

1886 : le tricycle de Benz

En 1886, Karl Benz fit breveter un engin à 3 roues équipé d'un moteur à essence. Deux ans plus tard, sa femme et ses deux fils entreprirent un trajet de 100 km à bord de ce tricycle et accomplirent le premier voyage de l'Histoire en automobile.

1886 : la voiture à moteur de Daimler

Daimler construisit en 1886 une petite voiture équipée d'un moteur à essence et d'une boîte à deux vitesses avec un levier et un embrayage. Elle pouvait atteindre une vitesse moyenne de 18 km/h. Avec ses équipements, elle a ouvert l'ère de l'automobile. En France, la firme Panhard & Levassor obtient la licence du moteur Daimler et construit en 1891 la première voiture à essence produite en série.

1898 : la première Renault

Louis Renault réalisa sa première voiture en 1898. Elle était équipée d'un moteur de Dion de 198 cm3 et d'une boîte de vitesses à prise directe, qui transmettait aux roues le mouvement du moteur sans l'intermédiaire de nombreux engrenages. Renault montra son véhicule à des amis et reçut immédiatement une commande de 12 exemplaires ! Ceci l'incita à créer la société Renault Frères...

Les voitures marquantes des 20 ème et 21 ème siècles

Après la première guerre mondiale, l'automobile produite en grande série s'adresse peu à peu à un public large. Dans les années 1930, le tourisme automobile s'étend. Aux Etats-Unis, des milliers de familles s'endettent pour acheter une voiture. 
Après la seconde guerre mondiale, des petites voitures comme la Renault quatre-chevaux et la célèbre Citroën 2 CV succèdent aux grosses berlines.
Dans les années 50, on fabrique des modèles très bon marché qui se vendent par milliers.
Depuis la crise pétrolière de 1973, on produit des voitures plus économiques. Voici plusieurs modèles, dont la liste n'est pas exhaustive, qui ont marqué le monde de l'automobile.

La Ford T

Née en 1908, la Ford T fut la première voiture construite en série sur chaîne de montage (principes de Taylorisme et Fordisme). Ce modèle, robuste et facile à conduire, fut vendu à 15 millions d'exemplaires entre 1908 et 1927.

La Citroën Traction Avant

En 1934, Citroën présenta une automobile révolutionnaire : la Traction Avant sept-chevaux. A la différence des autres voitures, dont le moteur situé à l'avant entraînait les roues arrière, pour ce modèle, c'étaient les roues avant qui étaient entraînées par le moteur.

La Fiat 500 Topolino

Son petit moteur à 4-cylindres était monté en bout de châssis, à l'avant, ce qui faisait gagner de la place. Surnommée "Topolino" (petite souris en italien) pour sa taille et son aspect plutôt sympathique, cette voiture à deux places fut une grande réussite dès sa sortie en 1936. La Fiat 500 continue de plaire de nos jours sous une forme relativement proche.
 

La Mercedes 260 D

En 1892, l'ingénieur Rudolf Diesel déposa un brevet pour un moteur thermique d'un nouveau genre : le moteur diesel. Mais ce ne fut qu'en 1936 que cette invention fut installée sur un véhicule de grande série : la Mercedes 260 D. Développant 45 chevaux, la berline allemande accrochait péniblement la vitesse de 100 km/h. Quand on connaît le succès que ce type de motorisation a eu par la suite, cette année 1936 constitue l'une des grandes dates de l'Histoire de l'automobile.
 

La Volkswagen Coccinelle

Lancée en 1938 en Allemagne, cette voiture mythique était robuste, fiable et économique. Elle connut un succès mondial et devint même l'héroïne de films et de bandes dessinées.

La Citroën 2 CV

Présentée pour la première fois au salon de l'auto en 1948, la deuche comme on aimait l'appeler, surprit par sa forme. Cette voiture décapotable à 4 places avait, grâce à sa suspension très souple, une tenue de route exceptionnelle. Pratique et pas très chère, elle devint la voiture accessible à tous. Retrouvez toute son histoire ici-même.

La Peugeot 203

Cette voiture à la proue effilée séduisit par son confort et sa finition. Elle disposait d'un système de chauffage-dégivrage très efficace pour l'époque et d'un toit ouvrant. Avec une puissance de 42 chevaux, elle pouvait dépasser 115 km/h.

La Citroën DS 19

Citroën créa ce premier modèle aux lignes originales en 1955. Sa suspension hydropneumatique sur les 4 roues lui donnait une tenue de route parfaite et un confort exceptionnel. La DS fut à la fois une révolution stylistique et technologique. 

L'Austin Mini

Lancée en Angleterre en 1959, l'Austin Mini innovait par son moteur transversal. C'est l'une des rares voitures à avoir été fabriquées pendant quarante ans sans prendre une ride. La nouvelle Mini, plus imposante, a été commercialisée par BMW à partir de 2001.

La Ford Capri

En 1969, la filiale européenne de Ford lança la Ford Capri MK1, un coupé inspiré du coupé américain bien connu à l'époque, la Mustang. Ford proposait ainsi une série de modèles adaptés aux goûts européens.

La Toyota Carina

A la fin des années 60, la firme japonaise Toyota partit à la conquête des marchés américains et européens. En 1981, sortit la troisième génération de Carina.

Le Range Rover

En 1970, la marque britannique Rover lançait le Range Rover, un tout-terrain robuste doté d'une bonne suspension, offrant le confort et les performances d'une routière. Il devint un modèle de référence sur le marché des 4x4.

La Volkswagen Golf

Cette traction avant compacte connut un énorme succès. En deux ans, il s'en est vendu près d'un million ! Depuis 1974, plusieurs générations de Golf se sont succédées, avec toujours la même réussite.

Le Renault Espace

Avec l'Espace, sorti en 1984, Renault et Matra ont lancé en Europe la vague des monospaces. C'est une voiture spacieuse et familiale, à l'aménagement intérieur modulable.

La Renault Twingo

En 1993, Renault créa cette voiture originale et pratique. Petite à l'extérieur mais spacieuse à l'intérieur, cette citadine était à la fois simple et robuste.

La Toyota Prius

Ce fut la première voiture de série équipée d'un moteur hybride (moitié essence/moitié électrique). Toyota a été le pionnier en la matière et continue de nos jours à proposer ce type de motorisation sur l'ensemble de sa gamme (Toyota Yaris, Corolla, etc...). L'apport au quotidien du bloc électrique permet de diminuer le niveau de consommation du bloc thermique. 

Le Nissan Qashqai

En 2007, Nissan sortit un modèle d'un nouveau genre : un SUV (Sport Utility Vehicle) surnommé Qashqai. Un véhicule innovant par son nom mais surtout par son style de voiture compacte surélevée, qui trouva rapidement son public. Le Qashqai créa alors un nouveau segment de gamme devenu très tendance : celui des SUV/crossovers. Il mit progressivement fin à celui des monospaces.
Véritable phénomène de mode, à l'origine les SUV désignaient un croisement entre un 4x4 et un monospace, à la différence des crossovers, qui eux représentaient des SUV urbains dérivés d'une berline.

L'automobile : un monde de records

Avec les premières voitures à moteur, commence une folle course au record de vitesse terrestre. Elle débute en 1898. Les 100 km/h sont franchis l'année suivante. Les 1000 km/h sont atteints en 1970. S'ouvre alors l'ère des bolides ressemblant à des fusées et équipés de réacteurs d'avion. Thrust II atteint 1019.47 km/h en 1983 et Thrust SSC passe le mur du son en 1997. L'objectif est désormais de franchir les 1609 km/h à bord d'une voiture équipée d'un réacteur associé à un moteur-fusée, la Bloodhound SSC.

La Jeantaud électrique

En 1898, le comte de Chasseloup-Laubat parcourt 1 km en 57 secondes dans sa Jeantaud électrique, ce qui correspond à une vitesse moyenne de 63 km/h. Une petite révolution à la fin du 19 ème siècle !

La Jamais-Contente

En 1899, Camille Jenatzy atteint la vitesse de 105.88 km/h à bord de sa Jamais-Contente, propulsée par un moteur électrique.

La Bluebird

Dans les années 1960, on abandonne le moteur à pistons au profit du réacteur d'avion. La Bluebird bat le record du monde avec une vitesse de 648.7 km/h en 1964. L'aileron de la queue la maintient en ligne droite.

La Waterthunder

Le 18 juillet 1992, à Payerne, en Suisse, le pilote Andy Ochsner, à bord de la Waterthunder, un bolide propulsé par un moteur-fusée et alimenté par de la vapeur sous pression, établit un record d'accélération de 343.5 km/h en 2.5 secondes, au 400 mètres départ arrêté.
 

La Thrust SSC

Le 15 octobre 1997, dans le désert de Black Rock situé dans le Nevada aux Etats-Unis, le pilote de chasse Andy Green bat le record de vitesse sur terre en atteignant 1227.98 km/h et franchit ainsi le mur du son. Avec ses deux moteurs à réaction, Thrust SSC développait une puissance d'environ 106 000 chevaux, ce qui en faisait à l'époque le véhicule terrestre le plus puissant jamais construit.

Le Sky Ace Tiga

Le 20 août 2014, ce véhicule solaire a atteint la vitesse moyenne de 91.33 km/h sur l'une des pistes de l'aéroport Shimojishima de Miyakojima, une île japonaise. Equipé d'un moteur électrique alimenté par des panneaux solaires, il était piloté par le coureur automobile Kenjiro Shinozuka.

La Venturi Buckeye Bullet

Cette voiture électrique a atteint la vitesse moyenne de 549.21 km/h en septembre 2016, dans le désert de sel de Bonneville Salt Flats, aux Etats-Unis. Ce bolide électrique, construit par le centre de recherche automobile de l'université de l'Ohio et le constructeur français Venturi, était piloté par Roger Schroer.

La compétition automobile

Véritable vecteur d'image, la compétition automobile est un moyen formidable de se faire connaître et de profiter d'une vraie notoriété.

La Formule 1

Avant la création de circuits spéciaux, les compétitions automobiles se couraient de ville en ville. Puis sont nés les grands-prix : le grand-prix de France, sur le circuit du Mans, en 1906, est le tout premier.
Le championnat du monde de F1 existe depuis 1950. Aujourd'hui, on compte une vingtaine de grands-prix dans le monde.

Parmi les modèles qui ont marqué l'Histoire de la formule 1, on peut citer la Bugatti 35 qui fut lancée en 1924 et qui devint un symbole de la voiture de course. 

Autre exemple, ce fut avec la Maserati 250 F que le célèbre pilote argentin Juan Manuel Fangio remporta les deux premières courses qui le menèrent au titre mondial en 1954.

Les monoplaces modernes pèsent environ 650 kg et embarquent désormais des moteurs hybrides à 6 cylindres qui développent près de 1000 chevaux.

Au chapitre des records, la plus grande vitesse de pointe lors d'un grand-prix a été enregistrée au Mexique en 2016. Le pilote finlandais Valteri Bottas est parvenu à atteindre 372.5 km/h.

Les courses d'endurance

De grands circuits ont donné leur nom à des courses célèbres. En France, l'épreuve des 24 Heures du Mans est la plus grande course d'endurance du monde. C'est une course d'équipe, avec trois pilotes par voiture qui se relaient pendant 24 heures. 
Aux Etats-Unis, on trouve les 500 miles d'Indianapolis (804.5 km). Cette piste ovale inclinée se compose de quatre virages à gauche.

Les compétitions automobiles sont de véritables laboratoires technologiques. De nombreuses innovations ont été testées après avoir résisté 24 heures, dans des conditions extrêmes, avant d'être intégrées dans les voitures de série (phares antibrouillard, freins à disques, turbocompresseur, etc...).

Au Mans, le record de la plus grande vitesse en course s'élève à 405 km/h. Cette performance a été réalisée par Roger Dorchy en 1988 sur une VM-Peugeot P88.

Le record de distance s'établit à 397 tours en course, soit 5410.71 km au total. C'est l'équipage emmené par Romain Dumas qui est parvenu à parcourir une telle distance en 2010 à bord d'une Audi R15+TDI.

Enfin, le record du tour est impressionnant : 248.59 km/h de moyenne. Cette prouesse a été réalisée par le pilote André Lotterer en 2015 sur une Audi R18 e-tron.
 

A Indianapolis, le tour le plus rapide a été couru à la vitesse de 380 km/h. Les trois pilotes les plus titrés sont A.J. Foyt, Al Sunser Sr et Rick Mears, ils ont remporté le titre à 4 reprises.

Pour l'anecdote, A.J. Foyt a participé 35 années consécutives à cette célèbre course américaine.

L'avenir de l'automobile

Difficile de terminer cet article consacré à l'histoire de l'automobile sans évoquer le présent et surtout le futur. 
Les voitures de demain seront davantage hybrides, électriques, connectées, autonomes et émettront moins de rejets polluants dans l'air. 
Grâce aux progrès de l'informatique et à l'intelligence artificielle, les voitures seront sûres, elles pourront même communiquer entre elles pour limiter les accidents. Nous pourrons sans difficultés nous passer d'un volant pour conduire.
Dans des voitures autonomes, des capteurs (caméras, radars...) remplaçant les yeux et les oreilles du conducteur, recueilleraient des données sur l'environnement. L'intelligence artificielle fonctionnerait comme un cerveau capable d'agir sur les commandes à la place du conducteur et avec une rapidité accrue.

L'hybridation et l'électricité

Les moteurs essence et diesel devraient progressivement perdre du terrain au profit de motorisations hybrides autonomes (les batteries se rechargent seules en roulant), hybrides rechargeables (les batteries peuvent être rechargées par branchement) et 100 % électriques. La gamme hybride s'étoffe petit à petit chez l'ensemble des grands constructeurs automobiles. Quant aux modèles électriques, leur développement s'accélère également. Le géant américain Tesla est devenu un acteur important dans le secteur en produisant des voitures haut de gamme performantes et dotées d'autonomies enfin suffisantes. Parmi les constructeurs grand public, Renault a lancé la Zoé avec succès en 2012, Nissan s'est fait une petite place sur le marché des compactes avec sa Leaf. Ce ne sont que quelques exemples d'une longue liste de modèles à venir...

Les voitures à hydrogène

Certaines marques ont développé des voitures électriques mais fonctionnant à l'hydrogène. Le principe est simple : l'hydrogène stocké dans un réservoir est transformé en électricité grâce à l'action d'une pile à combustible. L'avantage est réel : ce type de véhicule n'émet que de la vapeur d'eau.

La voiture volante

Enfin, la voiture volante est certainement l'étape ultime de l'évolution de l'automobile. Décollant depuis un aérodrome, la Pal V-liberty, première voiture volante au monde, est parvenue à atteindre la vitesse de 180 km/h dans les airs. Son rotor et son hélice se replient en 10 minutes pour qu'elle puisse aussi évoluer sur route jusqu'à 160 km/h. Mais pour la conduire, il est impératif d'avoir à la fois une licence de pilote et le permis de conduire. Reste à faire évoluer la législation pour que ce mode de transport puisse être utilisé quotidiennement...